История Big Ben
Башня, на которой сегодня покоится Биг-Бен, была построена в Вестминстерском дворце в конце XIII века. Но в 1834 году пожар уничтожил почти весь комплекс и его пришлось перестраивать, соответственно, башню тоже. Автором проекта стал один из лидеров движения Готического возрождения архитектор Огастес Пьюджин. Его отец эмигрировал в Англию из-за французской революции, ему Пьюджин-младший и обязан страстью к готическому стилю.
По своим параметрам Башня Святого Стефана (это второе название достопримечательности) уступает «старшей сестре» – 98-метровой Башне Виктории, которая находится в юго-западной части дворца. Ее высота вместе со шпилем составляет 96,3 метра. Первый 61 метр башни выложен из кирпича, а наружная облицовка (сайдинг) – из эстонского известняка, применяемого в строительстве на протяжении 700 лет. Остальные 35,3 метра – это отлитый из чугуна шпиль. Основу башни составляет бетонный фундамент, его глубина 4 м. Разгадка популярности Биг-Бена не только в особенностях башни как таковой. Она знаменита, прежде всего, своими легендарными часами, которые располагаются на 55-метровой высоте от поверхности земли. Диаметр заключенных в стальные рамки циферблатов огромен: 7 метров. Длина стрелок – часовая 2,7 м, минутная 4,2 метра – тоже впечатляет. Долгое время этот хронометр являлся самым большим в мире. Когда в 1962 году в г. Милуоки (штат Висконсин, США) была введена в эксплуатацию часовая башня Аллен-Брэдли, лондонской знаменитости пришлось уступить пальму первенства.
Циферблат
Часовому механизму Британия обязана двум господам – сэру Эдмунду Беккету, который был и юристом, и архитектором, и часовщиком, а также президенту Королевского астрономического общества Джорджу Эйри. Их замыслы предстояло воплотить в жизнь часовщику Эдварду Джону Денту. На тот момент он был уже известным мастером, поставлявшим свои хронометры, например, экипажу парусника "Бигль", на котором путешествовал Чарльз Дарвин. Дожить до окончания работ над Вестминстерскими часами Денту не было суждено, но его дело продолжил приемный сын Фредерик.
К механизму ведет узкая винтовая лестница из 334 ступеней. Диаметр часов – 7 метров, часовая стрелка в длину почти 3 метра и весит 300 килограммов, а минутная – больше 4 метров и 100 килограммов весом. Циферблаты часов сориентированы по сторонам света, состоят из более 300 фрагментов опалового стекла. Так сделано для того, чтобы при необходимости можно было бы удалить тот или иной кусок. Кроме того, дизайн часов напоминает окна – они подсвечиваются энергосберегающими лампами, раньше для этого использовали газовые светильники. Во время Первой мировой войны циферблаты не подсвечивались.